1793年9月14日凌晨热河：乾隆会见英国马戛尔尼使团？

1793年9月14日，地点：热河，时间：凌晨四点。

尽管夜幕尚未完全退去，避暑山庄内却已灯火辉煌，金光璀璨。乾隆皇帝正端坐于他那象征着无上权力的宝座之上。今日，他即将接待一群远道而来的贵宾，他们历经艰辛，跋山涉水，终于从大西洋对岸抵达我国。这群人，正是来自那日不落帝国的马戛尔尼使团。

英国在工业革命的推动下，已经成为世界上最为强大的国家之一。但他们对那个庞大且充满神秘色彩的东方帝国——中国，了解却十分有限。为了此次出使，他们满怀期待，希望通过这次使节团的访问，能够开启通往中国的门户，并建立两国之间的外交联系。

尽管工业革命赋予了英国在全球的领先地位，特别是在西半球，其商品几乎无处不在，但在中国，英国人的境遇却并不理想。尽管如此，英国人对中国的不重视和不敬态度感到极度的愤慨，甚至认为自己比不上昔日的葡萄牙。

这种状况使得英国民众感到难以容忍，于是他们急切地期望通过一场公正的交流，消除东西方之间的障碍，促进两种文化的互动与融合。为了展示国力，马戛尔尼使团携带了工业革命时期的众多先进成果，希望通过这些新颖的物品，展现英国的强大，以期在谈判中占据有利地位。

马戛尔尼率领的使团来到我国，有幸得以在避暑山庄拜见乾隆帝。这对使团成员而言，无疑是一种莫大的荣幸。然而，鉴于使团成员众多，总人数达到约700人，最终只有马戛尔尼本人、他的副使乔治·斯当东爵士、随行的翻译李神父以及乔治·斯当东爵士的儿子小托马斯·斯当东得以进入山庄。

托马斯·斯当东年纪轻轻，仅有十二岁，却对这片古老而充满神秘色彩的土地抱有极大的热情。在庞大的使团队伍里，独他一人自发地研习中文，尽管他的职责颇为简单，仅仅是帮马戛尔尼大使提着斗篷的下端。出乎意料的是，当斯当东父子向乾隆皇帝行礼之际，乾隆皇帝对这个年幼的小男孩产生了浓厚的兴趣。得知他是唯一精通中文的馆员，乾隆皇帝喜悦之情溢于言表，不仅慷慨赠送了一块精美的翡翠，更亲自解下腰间的黄色龙纹荷包，作为礼物赠予了他。这一微小的举动，让小托马斯·斯当东倍感荣幸。这两件价值连城的宝物，时至今日仍被妥善保存在维多利亚和阿尔伯特博物馆中。

然而，面对马戛尔尼使团所提出的诸多要求，诸如将舟山、宁波、天津等地开辟为贸易港口、派遣常驻大使以及确定固定关税等，乾隆皇帝均予以了断然拒绝。他坚信这些要求与中国国家利益相悖，且难以迎合英国方面的期望。经过深思熟虑与多轮磋商，马戛尔尼使团在大学士松筠以及两广总督长麟等官员的陪同下，最终踏上了离开中国的征程。他们沿着大运河、赣江等水道，穿越了我国广袤的内地。这段历时七十多日的漫长旅程，使英国人对我国的内部状况有了更为深刻的认识，同时也让他们对那个曾一度辉煌的帝国停滞不前的现状留下了深刻的印象。

尽管马戛尔尼归国时背负着失败的烙印，他却竭力掩饰这次难堪的旅程，甚至将使团的相关报告秘密藏匿。为了维护英国的尊严，副使乔治·斯当东对部分记录进行了删减，并在1797年推出了《英王陛下派遣使者拜见中华帝国皇帝的纪实》。这份报告巧妙地掩饰了所有对英国不利的部分，即便如此，其中某些内容还是揭示了中国社会的实际情况，对当时的传统观念提出了挑战。

代表团的其他成员也相继推出了各自的著作，诸如“狮子”号轮船的二副爱尼斯·安德逊的作品、小托马斯·斯当东的私人教师赫脱南的记录，以及士兵霍姆斯的叙述，这些内容都成为了欧洲人热议的焦点。大约十年光景，另一位出使团的副使约翰·巴罗公布了其出使的记录，他毫无顾忌地对中国进行了批评，此举引发了广泛的关注，进而促使《爱丁堡评论》特地刊文，对中国所谓的“半野蛮”举止进行了指责。

尽管马戛尔尼的使团未能达成预期目标，然而小托马斯·斯当东对中国仍抱有深厚的友谊。他与大学士松筠结下了深厚的情谊，并对乾隆皇帝的热情接待表示由衷的感激。到了1800年，小托马斯作出了重返中国的决定，此行他成为了广州商馆的一名书记员。

在随后的数年间，托马斯·斯当东继承了其父的爵位，同时在东印度公司中担任要职，专责管理对华的贸易往来。凭借丰富的实践经验，他逐步成长为对中华文明有着深刻理解的英国人士之一。他不仅积累了大量关于中国的知识资料，还翻译了《大清律例》，并以此为基础撰写了《大清律例评论》一书，在书中对马戛尔尼对中国的高估观点提出了批评。

1823年，小托马斯携手亨利·托马斯·科尔布鲁克，共同创建了皇家亚洲学会。该学会致力于深化对亚洲各国历史文化的探究。此外，他还热情地推广英国的汉学研究，努力增进英国民众对中国的认知。因此，他被誉为“英国汉学之父”，并在伦敦大学等教育机构开设了汉学课程。

托马斯·杰斐逊的视野，起初仅限于一个初来乍到的少年，现已转变为一位对中国社会有着深刻认识的学者。他一直渴望能够实现马戛尔尼未能达成的使命。1816年，英国再度派遣使者前往我国，此次使团的首席代表是威廉·皮特·阿美士德爵士。为了防止上一次的挫折再次发生，他选择了聘请一位对中国有着深厚了解的专业人士担任助手，而小托马斯无疑是这一职位上最合适的人选。

此次局势相较以往更为繁复。我国政治领域经历更迭，乾隆帝驾崩，嘉庆帝继位，同时还得应对白莲教之乱的挑战。嘉庆帝对外界变动视而不见，仍旧沉醉于天朝上国的美梦之中。与此同时，英国方才在反法战争中取得胜利，工业革命又使其经济实力大幅提升。英国迫切希望借助打开我国市场的大门，以推动全球贸易的发展。尽管马戛尔尼的使命未能如愿以偿，其挫败之痛仍深植于人们心中，然而英国方面仍旧期望，通过对话与协商，能够成功开启通往中国的门户。

1816年，阿美士德使团与中国之间再次爆发了激烈的文化矛盾。双方在是否执行叩头礼的问题上意见不合，最终导致使团拒绝接受这一礼仪。嘉庆皇帝因此感到极度愤怒，下令将使团驱逐出北京。在返回广州的旅途中，英国使团遭遇了不友好的对待，整个过程中充满了敌意与冷漠。

尽管遭遇种种，小斯当东依旧坚守着自己的信念，他逐渐领悟到，唯有坚守原则，方有望赢得他人的尊敬与最终的胜利。这段经历深刻地重塑了他对中国的认知，尤其是嘉庆帝的蛮横举止，彻底让他摒弃了对中国的美好憧憬。

1818年至1852年，斯当东屡次当选为英国下议院议员，他的名字在中英交往的历史中占据了显著位置。那个时期，鸦片走私问题成为了中英关系中的又一焦点。这种走私行为不仅扰乱了中国的社会秩序，而且还是英国商人为弥补贸易逆差而采取的非法途径。最终，这一事件导致了鸦片战争的爆发，这场战争成为中国历史的转折点，它标志着我国延续两千多年的封建文化的终结，同时也揭开了近代史的序幕。