掘金赛季结束引深思：卫冕冠军缘何止步？未来何去何从？
丹佛，贾马尔·穆雷只是暂歇于记录台边，目光凝视着空旷的场地，心中明镜似的意识到，他与丹佛掘金队的赛季征程即将画上句点。他努力调整着呼吸，然而决胜局的紧张气氛和随之而来的疲惫感还是不期而至，将他紧紧包围。他深深地吸了一口气，迈步走向球场，头部低垂，双臂环抱在腰间。当第七场比赛仅剩两分钟时，残酷的现实开始逐渐显现。
当前面临的仅剩疑问：为何卫冕NBA冠军的队伍未能抵达终点？那支掘金队接下来将如何发展？
那支常规赛胜场数达到57场的队伍，那支拥有篮球巨星尼古拉·约基奇的队伍，那支在季后赛中本有机会卫冕冠军的队伍，却遗憾地未能晋级分区决赛。正如主教练迈克尔·马龙所言，掘金队来年有望重返焦点之列。然而，在现今的NBA联赛中，抓住时机至关重要，一旦错过良机，便难以重现。
掘金队来年定将重返赛场。他们拥有非凡的天赋。球队的核心力量依旧处于联盟前列，来年他们将继续追求总冠军，而非仅仅卫冕。然而，这并不意味着球队无需审视自身的不足，围绕核心进行必要的调整，并应对即将到来的薪资上限挑战。尽管如此，这仍是一支曾品尝过胜利喜悦的队伍，并且对夺冠机会满怀信心。
丹佛总经理卡尔文·布斯向《The》表示：“我相信我们已经拥有了夺取冠军所需的全部要素。”，“若我们未能为自己争取到胜利的机会，那么2025年的夏天将会异常艰难。”，“尽管这个夏天将充满挑战，但我坚信我们明年有望再次站在那个位置上。”
NBA的冠军争夺期历来短暂。然而，在现行的竞赛规则之下，这一窗口期变得更加短暂。正因如此，丹佛去年在成功把握住夺冠良机时，赢得了广泛的赞誉。
正因如此，星期天的夜晚，丹佛的更衣室宛如一座寂静的停尸房。在采访过程中，穆雷的声音显得低沉，几乎难以辨认。马龙在媒体面前情绪失控，怒火中烧。同样，明尼苏达森林狼队也成为了NBA的焦点。他们击败了巨人，找到了战胜约基奇的策略，更是在比赛中找到了让掘金队感到疲惫的方法，这在过去两年里掘金队从未遇到过。
穆雷表示：“身为猎物，激发战斗的斗志实属不易；然而，若你成为猎人，内心的驱动力便会更加强烈。你承受着持续的压力……我坚信我们应当获胜。我们拥有众多有利条件。意识到未能完成任务，那份痛苦难以言表。”
尽管掘金队表现卓越且始终如一，然而在现实中他们发现，卫冕冠军之路充满挑战，让人疲惫不堪。在第七场比赛中，他们面临的最大问题显而易见。他们遭遇了挫折，面对一支年轻、充满活力且充满斗志的队伍，这支队伍渴望击败丹佛，正如掘金队去年夺得总冠军时所展现的那样。
掘金队遭遇了另一支实力更强的队伍。在第七轮对决中，马龙教练明显只选择了六名球员参赛，其中第六位是二年级生前锋克里斯蒂安·布劳恩。两位老将雷吉·杰克逊和贾斯汀·霍勒迪，后者在系列赛初期表现不俗，被安排进入轮换阵容，目的是为了短暂休息恢复体力。
布劳恩凭借其体型、臂展、防守能力以及多功能性，成为了马龙在第七场赛事中唯一信赖的替补人选。这一事实彰显了首发五人阵容的深度，以及约基奇和穆雷的卓越表现，使得掘金队几乎赢得了整个系列赛。然而，在对抗森林狼时，试图以阵容深度不足的优势赢得季后赛系列赛，却并未取得预期效果。最终，这一结果对掘金队而言相当不利。
在上个赛季，马龙对八位球员抱有信心，其中便包括布鲁斯·布朗与杰夫·格林，这两位球员均具备在高水平赛事中竞技的能力。不过，掘金队并未拥有布朗的鸟权，他在2022年7月签订了一份为期两年、总价值达1320万美元的合约。以下是我们在去年六月对布朗所做的报道：
布朗的情况颇具特殊性。据联盟内部知情人士透露，他重返丹佛的意愿与球队相契合，然而，鉴于他尚未行使鸟权，掘金队所能提供的最高合同金额仅为780万美元。本赛季，布朗在丹佛的表现相当出色，尤其在季后赛中更是如此。他所展现的——卓越的防守能力、精准的外线投篮、灵活的突破以及高效的二次控球——在布朗离开自由市场后，丹佛的轮换阵容中难以找到如此全面的替代者。
一旦布朗放弃了续约选择，掘金队必然会在自由球员市场上失去他。事实上，他们已经将他转让给了印第安纳步行者队。与此同时，格林则加盟了休斯顿火箭队。
随着明尼苏达系列赛的落幕，显而易见，布朗的缺席对掘金队造成了无法弥补的重创。他们无法像他那样，在约基奇和穆雷身边施展二次控球技巧。他们也无法模仿他在攻防两端的多面手能力。或许最为关键的是，他们无法复制他那份坚定的自信。
布朗就是那个敢于直面对手并挑衅的存在。他，是那个让人望而生畏的掘金队球员。在周日晚上的比赛中，明尼苏达的安东尼·爱德华兹全场都在高声叫阵。然而，场上没有一位身穿蓝色球衣的球员敢于与他一较高下。
这正是一支队伍得以问鼎之巅的缘由。关键在于团队的凝聚力。当丹佛队夺得总冠军时，他们展现出了完整的团队力量，而掘金队也当之无愧地成为了联盟中的佼佼者。即便在布朗与格林离队之后，丹佛队的光环有所减弱，这使得他们变得相对脆弱，从而有机会被击败。而森林狼队正是看准了这一点，成功抓住了这一弱点。
掘金队坚信自己有望建立起一个王朝，不过这个王朝与圣安东尼奥马刺的王朝有着相似之处。在蒂姆·邓肯的带领下，马刺队曾五次夺冠，但未曾实现过连续两年夺冠的壮举。约基奇现年29岁，正处于职业生涯的顶峰。穆雷则27岁，同样步入职业生涯的高峰期。他们与马龙一同构成了掘金队未来可预见的坚实基石。
但对经历了捍卫总冠军的逆境的丹佛队来说，结果将是刺痛的。
今年对于咱们而言颇具特殊性，马龙如此表述。去年，我们早早便确立了（西部）的种子选手地位，因此得以在赛季尾声让队员们得以休整。然而，今年自始至终我们都在为排名而激烈竞争，因此根本无法放松。这对我们每个人来说都极为不易。这实在让人感到沮丧。
“但失败不是致命的。我们明年会回来的。”
丹佛的近期前景是典型的好消息/坏消息情景。
约基奇、穆雷与马龙均带来喜讯。他们确保了丹佛掘金队在未来三年内具备与任何对手抗衡的实力。约基奇成功夺得个人第三座MVP奖杯。穆雷依旧稳居联盟顶级得分手行列。只要他们保持良好状态，马龙持续担任教练，球队有望实现至少50胜的佳绩，并在季后赛中取得高排名。
令人遗憾的消息是，掘金队去年所达到的成就难以复制。这样的挑战不容小觑，布斯及管理层必须展现他们的创新思维。在NBA，进攻能力取决于是否拥有能在季后赛半场阶段制造明显优势的球员。球员实力越强，球队优势越明显。去年，掘金队恰好拥有四位这样的球员——约基奇、穆雷、布朗和格林。今年，掘金队拥有两位球员，他们能在每一回合中展现出这种特质，此外还有阿隆·戈登，他在某些比赛中也具备这样的能力。然而，球队之所以能量逐渐耗尽，其中一个关键原因便是缺少即兴应变的能力。
布劳恩表示，"在系列赛中，我们似乎起步较晚，" "我们的加入似乎有些迟了。" "你可以将责任归咎于任何你愿意归咎的事物。" "去年，大家普遍感到疲惫，不论缘由如何。" "然而，我认为我们无疑是NBA中最出色的球队。"
丹佛急需一位替补席上的核心人物。掘金队渴望一位能够真正为约基奇带来休息机会的实用型替补大前锋，这一需求已持续多年。此外，他们还需要一位能在关键时刻缓解约基奇和穆雷压力的球员。约基奇是联盟中出场频率最高的球员之一。随着他将在下赛季中期迈入30岁，现在是时候在常规赛中至少尝试减轻他的工作负担了。
掘金队是如何实现这一目标的呢？他们已经为下赛季的阵容投入了高达1.9亿美元的巨资，这一数额足以让他们跨越NBA奢侈税的第二档界限，从而对他们在今夏的运作空间造成一定程度的制约。正如我们的薪资上限专家约翰·霍林格所言，若首发得分后卫肯塔维奥斯·考德威尔-波普决定行使他的球员选项，杰克逊选择行使他的价值520万美元的球员选项，并且他们履行对弗拉特科·钱查尔的230万美元保障合同，同时运用他们的首轮选秀权（价值280万美元），那么掘金队的总薪资将升至1.924亿美元。再加上阿隆·戈登的200万美元激励奖金，他们的总薪资将超过奢侈税的第二档门槛，届时他们只能以底薪签下球员以补充阵容。
若考德威尔-波普对所提供的选项予以拒绝，那么掘金队将拥有使用鸟权，以任意数额重新与他达成协议的资格；然而，此举将使球队面临进入第二档税收级别的风险。若他离队，掘金队便能够动用他们的中产税额特例，招募另一名球员，同时确保球队的总薪资不超过第二个奢侈税档次，此外，他们还有机会通过交易集结实力，并有望获得高达110%的收益（比如，通过交易齐克·纳吉、贾伦·皮克特及第28顺位选秀权，来换得一名轮换球员），前提是球队的总薪资依然维持在第二个奢侈税门槛之下。戈登恐怕难以触及那200万美元的奖金激励，故而即便剔除了考德威尔-波普，他们依然保留了钱查尔以及第28顺位的选秀权。这样一来，他们在预测的第二档奢侈税上限之下，还拥有大约1100万美元的调整空间。
这是内部发展需展现其作用的关键时刻，因为显而易见，丹佛若想围绕约基奇与穆雷维持竞争地位，必须拥有足够的深度。球队亟需布劳恩与佩顿·沃特森实现个人成长。同时，迈克尔·波特必须从一名出色的定点射手蜕变为高中及AAU时期那样具备全面进攻能力的球员。若掘金队今年夏天的某位新秀，比如朱利安·斯特劳瑟，能够实现提升，那将是一件乐事。然而，或许更为关键的是，球队亟需搜集相关信息。他们需明确哪些年轻球员具备成功潜力，哪些则可能需被淘汰。在常规赛中实现这一微妙平衡尤为不易，因为将不同时间线上的信息整合起来实属挑战。但在这种情况下，考虑到有限的财务灵活性，这是必要的。
布斯表示：“我们必须认同并推动内部成长。”，“我们需打造一支注重流程的团队，”，“并且，作为团队，我们应当展现出足够的成熟度，以坦然面对各种结果。”
约基奇与穆雷正处于职业生涯的巅峰阶段，这使得掘金队占据了有利地位。然而，球队的财务限制已开始显现，对围绕这两位顶级球员构建的阵容产生了影响。这也正是布朗去年夏天选择离队的原因。
掘金队来年无需承担夺冠的压力。他们面临着一个比预想的还要漫长的休赛期，并试图探索未来的发展方向。然而，正如马龙所暗示的，这支部队明年理应重返冠军争夺的行列。
穆雷表示：“我们又回到了猎人的身份，”去年我们在首轮比赛中战胜了明尼苏达队。而今年，他们带着击败我们的决心而来，结果不言而喻。我期待着明年再次归来，继续扮演猎人的角色。”
